Les hypothèses de travail de Kelvin

Kelvin s’est basé sur les travaux de Buffon en reprenant les résultats de ses expériences réalisées sur des boules de métal en fusion. Il repart de la même hypothèse, qui est que la Terre était à l’origine une sphère de roche en fusion qui s’est progressivement refroidie par transfert thermique de l’intérieur vers l’extérieur.

Cependant, à l’inverse de Buffon qui s’est contenté de transposer ses résultats au diamètre terrestre, Kelvin utilise une équation mathématique connue qui décrit le flux thermique d’énergie dans les solides : l’équation de Fourier. Cette équation décrit rigoureusement le flux de chaleur qui s’effectue par conduction thermique c’est-à-dire de proche en proche sans déplacement de matière. Cela signifie que donc que Kelvin part aussi de l’hypothèse que la Terre est entièrement rigide et qu’elle n’est le siège d’aucun transport de matière.

L’équation de Fourier donne l’évolution de la température T d’un corps en fonction du temps.